De geschiedenis van zink: hoe het supplement populair werd

Zink is tegenwoordig een van de best herkenbare mineraalsupplementen: mensen nemen het tegen verkoudheid, voor de immuniteit, de huid en de 'mannengezondheid'. Maar nog zeventig jaar geleden vonden de meeste artsen een zinktekort bij de mens praktisch onmogelijk. De redactie heeft nagegaan hoe dit spoorelement de weg aflegde van het laboratorium van een microbioloog tot de schappen van de sportvoeding.

De eerste stappen: zink als groeifactor

De geschiedenis van de biologische rol van zink laat men gewoonlijk beginnen in 1869, toen de Franse wetenschapper Jules Raulin, leerling van Louis Pasteur, aantoonde dat de schimmel Aspergillus niger niet normaal kan groeien zonder sporenhoeveelheden zink in de voedingsbodem. Dat was een van de eerste bewijzen dat metalen in minuscule hoeveelheden onmisbaar zijn voor levende organismen.

Aan het begin van de 20e eeuw verschenen er gegevens over de noodzaak van zink voor planten. Voor dieren bleef de vraag echter lang open: zink zit in vrijwel alle producten, en een tekort ervan in het dieet nabootsen was technisch lastig.

Doorslaggevend was het werk van de onderzoekers Todd, Elvehjem en Hart van de Universiteit van Wisconsin, gepubliceerd in 1934. Zij lieten zien dat ratten op een dieet met een zeer laag zinkgehalte slecht groeien en een verstoorde vachtconditie hebben, en dat het toevoegen van zink deze veranderingen herstelt. Zo werd zink erkend als onmisbaar voor zoogdieren.

In de jaren 1950 kreeg zink praktische betekenis in de veehouderij: parakeratose — een huidziekte bij varkens — bleek samen te hangen met zinktekort, versterkt door een hoog gehalte aan calcium en fytaten in het voer. Zink werd toegevoegd aan voedermengsels.

Wat de mens betreft heerste echter de opvatting: er zit voldoende zink in voedsel, en een tekort komt hooguit voor onder exotische omstandigheden. Die opvatting hield stand tot het begin van de jaren 1960.

De ontdekking van zinktekort bij mensen

In 1958 trof de jonge arts Ananda Prasad, werkzaam in Shiraz (Iran), mannelijke patiënten aan met een complex van symptomen: kleine gestalte, onderontwikkelde geslachtskenmerken, bloedarmoede, vergroting van lever en milt, en de gewoonte om klei te eten (geofagie). Hun dieet bestond voornamelijk uit ongegist brood met een hoog fytaatgehalte.

In 1961 beschreven Prasad en collega's dit syndroom en opperden de hypothese dat een zinktekort de oorzaak kon zijn (Prasad et al., 1961). Later, toen zijn groep in Egypte werkte, bevestigde zij het lage zinkgehalte in het lichaam van dergelijke patiënten en liet zij zien dat inname van zink de groei en de geslachtsrijping bevordert.

De conclusies werden aanvankelijk sceptisch ontvangen, maar vervolgstudies maakten van zinktekort een erkend klinisch probleem. Prasad zelf vatte dit traject later samen in een overzichtsartikel over de ontdekking van zinktekort bij mensen en het belang ervan (Prasad, 2013).

In 1974 nam de Amerikaanse raad voor voeding en diëtetiek zink voor het eerst op in de aanbevolen innamenormen. Later herzag het Institute of Medicine deze normen binnen het kader van de Dietary Reference Intakes (Institute of Medicine, 2001).

Later bleek dat zinktekort wijdverbreid is in landen met een laag inkomen en een belangrijke factor is bij ziekte onder kinderen. De WHO en UNICEF bevalen zink aan als aanvulling op de behandeling van diarree bij kinderen — een van de meest zwaarwegende praktische gevolgen van deze ontdekkingen.

Van wetenschap naar massamarkt: verkoudheid en immuniteit

De populariteit van zink als vrij verkrijgbaar supplement in de westerse landen hangt grotendeels samen met verkoudheid. In 1984 werd een dubbelblinde studie gepubliceerd waarin zuigtabletten met zinkgluconaat de duur van een verkoudheid verkortten in vergelijking met placebo.

De geschiedenis van deze ontdekking is op zich interessant: naar verluidt ontstond het idee toen de dochter van een van de auteurs, die een zinktablet liet smelten in plaats van het door te slikken, snel van haar symptomen af was. Hoe het ook zij, de studie ontketende een golf van belangstelling en tientallen vervolgstudies.

De resultaten van de volgende studies waren tegenstrijdig, en de discussie duurde decennia. Meta-analyses lieten zien dat de vorm (acetaat of gluconaat), de dosis vrijgekomen ionisch zink en het begin van de inname in de eerste ziektedagen van belang zijn (Hemilä, 2017). De massamarkt was tegen die tijd echter al gevormd.

Tegelijk kreeg zink het imago van 'mineraal voor de immuniteit' in het algemeen, en ook voor de huid, het haar en de nagels. Een deel van deze associaties heeft een wetenschappelijke grondslag — zink is inderdaad belangrijk voor de immuuncellen en de wondgenezing — maar de marketing breidde ze vaak uit tot beloften die voor mensen zonder tekort niet zijn bevestigd.

Zink in de sport: de geschiedenis van ZMA

Het verband tussen zink en de mannelijke voortplantingsgezondheid werd al waargenomen ten tijde van het werk van Prasad: hypogonadisme was onderdeel van het tekortsyndroom. Later daalde in een studie met zinkbeperking in het dieet het testosteron bij jonge mannen, terwijl inname van zink het bij ouderen met een marginaal tekort verhoogde (Prasad et al., 1996).

In de jaren 1990 verscheen op de markt van de sportvoeding de formule ZMA — een combinatie van zink, magnesium en vitamine B6. De ontwikkelaar ervan was Victor Conte, oprichter van het laboratorium BALCO. Een studie uit 2000, waarvan Conte zelf medeauteur was, meldde een toename van testosteron en kracht bij voetballers (Brilla, Conte, 2000).

Later werd BALCO het middelpunt van een van de spraakmakendste dopingschandalen uit de sportgeschiedenis, en een onafhankelijke studie naar ZMA bij getrainde mannen met een normale zinkstatus vond geen invloed op testosteron of kracht (Wilborn et al., 2004). Een vergelijkbaar resultaat gaf ook een studie met een hoge zinkdosis, waarin noch het serumtestosteron, noch het profiel van steroïdmetabolieten in de urine veranderde (Koehler et al., 2009).

De huidige kijk en de lessen uit de geschiedenis

Tegenwoordig heeft zink een duidelijk omschreven rol: het is een onmisbaar spoorelement waarvan het tekort reëel is, vooral bij mensen met een beperkt dieet, vegetariërs, mensen met darmaandoeningen, en ook sporters met hoge verliezen via zweet en een caloriearm dieet.

Tegelijk is een overschot aan zink eveneens schadelijk. Langdurige inname van hoge doses remt de opname van koper en kan een kopertekort veroorzaken met bloedarmoede en neurologische stoornissen. Daarom zijn er aanvaardbare bovengrenzen voor de inname vastgesteld (Institute of Medicine, 2001).

De geschiedenis van zink biedt enkele lessen die voor elk supplement gelden:

• een effect bij een tekort betekent geen effect bij een normale status;
• studies met belangenverstrengeling vereisen onafhankelijke bevestiging;
• de vorm, de dosis en de wijze van inname zijn van belang (zoals bij de zuigtabletten);
• 'meer' is niet altijd beter — voor mineralen bestaat er een bovengrens van veiligheid.

Deze principes helpen om nuchter elke nieuwe belofte te beoordelen die op de markt van de sportvoeding verschijnt.

Conclusies van de redactie

Zink legde de weg af van een groeifactor voor schimmel in 1869 tot een erkend onmisbaar nutriënt voor de mens na het werk van Ananda Prasad in de jaren 1960.

De massale populariteit van het supplement ontstond dankzij studies over verkoudheid en immuniteit, en in de sport dankzij de formule ZMA, waarvan de geclaimde effecten niet werden bevestigd in onafhankelijke studies bij mensen zonder tekort.

Tegenwoordig kun je zink het best beschouwen als een middel om een reëel tekort te corrigeren, en niet als een universele booster.

We raden onze artikelen aan over de tekenen van zinktekort, over de interactie tussen zink en koper en over wat het onderzoek zegt over ZMA.

Literatuurlijst

1. Prasad AS, Halsted JA, Nadimi M. Syndrome of iron deficiency anemia, hepatosplenomegaly, hypogonadism, dwarfism and geophagia. Am J Med. 1961;31:532–546.
2. Prasad AS. Discovery of human zinc deficiency: its impact on human health and disease. Adv Nutr. 2013;4(2):176–190.
3. Prasad AS, Mantzoros CS, Beck FW, et al. Zinc status and serum testosterone levels of healthy adults. Nutrition. 1996;12(5):344–348.
4. Brilla LR, Conte V. Effects of a novel zinc-magnesium formulation on hormones and strength. J Exerc Physiol Online. 2000;3(4):26–36.
5. Wilborn CD, Kerksick CM, Campbell BI, et al. Effects of zinc magnesium aspartate (ZMA) supplementation on training adaptations and markers of anabolism and catabolism. J Int Soc Sports Nutr. 2004;1(2):12–20.
6. Hemilä H. Zinc lozenges and the common cold: a meta-analysis comparing zinc acetate and zinc gluconate, and the role of zinc dosage. JRSM Open. 2017;8(5):2054270417694291.
7. Koehler K, Parr MK, Geyer H, et al. Serum testosterone and urinary excretion of steroid hormone metabolites after administration of a high-dose zinc supplement. Eur J Clin Nutr. 2009;63(1):65–70.
8. Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Vitamin A, Vitamin K, Arsenic, Boron, Chromium, Copper, Iodine, Iron, Manganese, Molybdenum, Nickel, Silicon, Vanadium, and Zinc. Washington (DC): National Academies Press; 2001.